NASA的探测器与空间望远镜聚焦冥王星

      拥有“摇摆不定”的土豆状卫星，且身为*有名的矮行星的冰雪星球是什么？这个问题的答案是冥王星，而NASA的新视野号探测器正在飞速冲向太阳系的边缘，迎接7月14日的飞掠。它不是自己在进行观测。NASA的一系列空间望远镜将在飞掠前后忙碌地采集数据，帮助拼起对冥王星的认识，并指出可能利用新视野号的数据帮助解释的地貌。  

      NASA华盛顿总部的天体物理学分部主任保罗·赫茨（Paul Hertz）说：“NASA正在将*强有力的一些空间望远镜对准冥王星。结合它们独特的能力，我们可以了解冥王星系统的各个方面，补足新视野号的数据。”
      就在新视野号*接近冥王星的前后，卡西尼号将在环绕土星的轨道上拍摄这颗矮行星的照片。虽然卡西尼号是距离遥远的新视野号*近的探测器，但它拍摄的冥王星还只会是星场中的一个暗点。哪怕如此，这样的图像也会用于从不同的角度对冥王星进行科学测量，补足新视野号采集的数据。
谁会期待着小小的冥王星产生X射线呢？在新视野号飞掠冥王星后不久，钱德拉X射线天文台将搜索难以捉摸的低能X射线信号，它们是高度带电的太阳风离子与冥王星逃逸的中性大气碰撞的产物。结合新视野号冥王星太阳风（SWAP）仪器的测量，X射线的探测有望提供关键信息，说明冥王星大气向行星际空间逃逸的速率。这样的数据结合起来，可以让科学家检验若干相互竞争的行星大气模型。X射线与太阳风的同步观测是即将到来的新视野号飞掠提供的一生仅有的机会，可以为这个神秘星球的运作机制提供根本性的认识。
      来自加州帕萨迪那（Pasadena）NASA喷气推进实验室的卡西尼号任务科学家厄尔·麦兹（Earl Maize）说：“多年来，卡西尼小组很高兴地进行不时的成像观测，来支援新视野号，协助它进行飞往冥王星途中的导航。当它飞过冥王星系统时，我们*后一次观测冥王星是非常好的。”
甚至在新视野号飞掠冥王星之后，观测也没有停止。7月23日，斯皮策空间望远镜将开始为期7天的系列观测，在18个不同的经度上采集红外数据。这些数据将揭示出冥王星表面冰雪可能的变化。
      来自克诺斯维尔（Knoxville）市田纳西大学的斯皮策观测**研究员诺埃米·皮涅拉-阿隆索（Noemi Pinella-Alonso）说：“斯皮策距离冥王星有48.7亿千米（约3亿英里）。这架望远镜是研究地表冰雪，并搜索尚未辨认出的其他物质的利器。”
10月起，开始进行K2新任务的开普勒望远镜将不间断地对冥王星观测将近3个月。K2的工作类似于开普勒通过测量主星亮度变化来寻找遥远的行星，期间它将记录下冥王星及其*近*大的卫星冥卫一反射的光线变化。科学家将了解更多冥王星环绕太阳的偏心扩张轨道对其大气与地表产生的影响。数据可能还将揭示出这个严寒星球上的季节变化。
      来自加州莫菲特场（Moffett Field）NASA艾姆斯（Ames）研究中心的开普勒/K2任务科学家史蒂夫·霍威尔（Steve Howell）说：“K2的观测将扩展新视野号高速飞掠期间对冥王星的观测时间，它将每30分钟对这颗矮行星及其卫星观测一次。我们非常兴奋地将搜索行星的开普勒望远镜对准这个遥远的太阳系天体，对这个远方的神秘星球提供额外的科学信息。它本身就是一个微型太阳系，有5颗冥卫环绕着冥王星运行。”
      自从1990年发射以来，哈勃空间望远镜就一直拍摄着地球轨道望远镜所能提供的冥王星及冥卫一图像，测绘着这颗矮行星的地表，还发现了4颗新的卫星。这架望远镜在为新视野号飞掠进行准备而监测冥王星期间，发现了小小的冥卫二与冥卫三。冥卫四和冥卫五分别是在2011年和2012年发现的。天文学家分析了哈勃7年的观测数据，并在今年报告称冥卫二与冥卫三正在沿轨道混沌地翻滚着，这其中的部分原因是系统中两个中心天体——冥王星和冥卫一产生的动态漂移的引力场。这几颗卫星还呈橄榄球状，这也是混沌自转的原因之一。哈勃将继续监测冥王星，以支援新视野号飞掠。结合以上众多望远镜的观测，科学家将获得丰饶的数据用于分析，以带来这颗模糊的矮行星的新知。数据处理完毕后将向社会公开。